Perspectivas de la Economía de EUA
Economía Global N.95
www.solanaconsultores.com
El pesimismo crece aun entre las autoridades de los Estados Unidos
El 27 de febrero el presidente de la Reserva Federal de EUA, Ben Bernanke, presentó el Reporte de Política Monetaria al Congreso de los Estados Unidos. Este reporte bianual contiene, más allá del resumen de las medidas de política monetaria, la visión de la Reserva Federal acerca del comportamiento de la economía estadounidense. En vista del desfile de datos económicos negativos desde enero, no es de sorprender que las nuevas proyecciones de la Reserva Federal sean mucho más pesimistas en comparación con las de octubre pasado.
¿Qué está sucediendo, para dar lugar a un panorama tan desalentador? La crisis hipotecaria y financiera ya se conocía desde la segunda mitad de 2007. ¿Por qué han empeorado tanto las cosas?
En pocas palabras: se profundiza cada vez más la crisis en el mercado de viviendas, se restringe el crédito (por causa de la crisis bancaria) y se debilita la formación de capital. El contagio general se agrava porque cae el consumo, a raíz del alza en los precios
energéticos, las fuertes caídas en los mercados bursátiles y el derrumbe en los precios de las viviendas existentes. Al mismo tiempo, el alza en los precios de alimentos y energía acelera la inflación. Los precios al consumidor subieron 3.5% en 2007, de manera que la inflación queda muy por encima de la zona de confort de la Reserva Federal.
Algunos datos, como botón de muestra, revelan la magnitud de los problemas. Las ventas de casas existentes se redujeron 30% entre mediados de 2005 y fines de 2007, mientras que las ventas de casas nuevas cayeron a la mitad. El dólar se ha depreciado 17% en el último año y 31% desde fines de 2005, y la depreciación se acelera a medida que el mundo pierde la confianza en Wall Street. Las pérdidas financieras de las grandes instituciones bancarias, por revaloración a la baja de los activos invendibles, ascienden a cerca de 300 mil millones de dólares y se estima llegarán a alrededor de 400 mil millones; es decir, a tanto como el PIB anual de una economía de tamaño mediano. (Ver la sección Descifrando.)
La crisis financiera es particularmente seria. Conmocionó al mundo las consecuencias de la corrida bancaria sobre Bear Stearns. Tres días después de que los directivos declararan que la institución no tenía problemas, la Marzo de 2008 EG N.95 misma tuvo que ser rescatada por J.P. Morgan Chase mediante un préstamo de la Reserva Federal de Nueva York, por $30 mil millones de dólares. Acto seguido, al parecer a instancias de la Fed y del Tesoro de los EUA, J.P. Morgan acordó adquirir la totalidad de Bear Stearns a $2 dólares por acción. Hace apenas un año el precio de mercado era $170 dólares. Falta ver las repercusiones de estos hechos en el propio Bear Stearns (por las reacciones de los accionistas), en otras instituciones financieras, y en las bolsas de valores.
¿Qué medidas adopta el gobierno de EUA? Reducciones continuas en la tasa de interés de los fondos federales, un paquete de estímulos fiscales que asciende a $168 mil millones de dólares, e inyecciones masivas de liquidez al sistema financiero, en coordinación con los bancos centrales europeos. También hay un nuevo plan de la Casa Blanca para mejorar la supervisión de los mercados financieros. Posiblemente, si continúa la caída en picada del dólar, se llegue a la intervención coordinada entre los principales bancos centrales para sostener la moneda, aunque por otro lado, la debilidad del dólar estimula las exportaciones y contrarresta parcial-mente la tendencia a la recesión.
Para el futuro hay incertidumbre, pues hasta ahora las medidas draconianas del gobierno de EUA no han podido parar la crisis. Por primera vez una agencia gubernamental, la Energy Information Administration, reconoció que EUA ya puede estar en recesión: “Se espera un ligero descenso en el Producto Interno Bruto real de los Estados Unidos en la primera mitad del año….” (lo que equivale a una recesión, pues ésta se define como dos trimestres de crecimiento negativo). Según la misma fuente, podría volver a crecer la economía de EUA en el tercer trimestre de 2008 pero, para el año en conjunto, el crecimiento sería de 1.3%, la tasa menor anual desde 2001.
TECNOLOGÍAS PARA SUPERAR LA ESCASEZ DEL AGUA
La nanotecnología ofrece una nueva esperanza para la desalinización de agua del mar con bajo costo energético
Son preocupantes las predicciones de los científicos expertos en cambio climático, para las regiones que hoy enfrentan una escasez crónica del agua.1 En pocos años el problema se agravará al punto en que más de 100 millones de personas adicionales no tendrán acceso al agua. En las zonas áridas avanzará la desertificación, aun cuando, paradójica-mente, en otras regiones habrá más inundaciones.
De por sí, el problema de la escasez del agua ya es grave. Según las Naciones Unidas2, en el último siglo el uso del agua aumentó a un ritmo más de dos veces mayor al crecimiento de la población. Hoy, mil millones de personas no tienen acceso a una fuente de agua potabilizada y 2.6 mil millones de personas no cuentan con servicios sanitarios. Esto causa problemas de salud y deterioro del medio ambiente.
Para el año 2025, 1.8 mil millones de personas vivirán en países o regiones donde habrá escasez crónica del agua, y dos terceras partes de la población mundial enfrentará dificultades relaciona-das con la falta del agua.
La irrigación para la agricultura será la más afectada por la creciente escasez del vital líquido, ya que el sector agrícola es el mayor consumidor del agua dulce. A nivel global, hoy 70% del uso del agua es para la agricultura, y en los próximos 30 años se necesitará un 14% adicional para satisfacer la creciente demanda de alimentos.
Empresas y gobiernos se abocan cada vez más a enfrentar el problema. Los gobiernos de países de todo el orbe como México, España, Arabia Saudita, Australia, o China adoptan medidas para mejorar el tratamiento y reciclaje del agua, recolectar aguas pluviales o construir plantas para desalinizar el agua del mar.
Las empresas también toman cartas en el asunto, pues muchas de ellas requieren agua limpia y abundante para su producción; piénsese, por ejemplo, en las empresas
refresqueras, las de energía tradicional, o las productoras de biocombustibles. En el Foro Económico Mundial de Davos, uno de los temas álgidos entre los empresarios fue cómo mejorar el acceso al agua con equidad y eficiencia.
Cada vez más, en la visión de gobiernos y empresas, la tecnología asume un papel central en las medidas para hacer frente a la escasez del agua, ya sea para tratamiento y reciclaje o para desalinización. La tecnología es parte de la solución, y también representa oportunidades de negocios.
Vivimos en un planeta paradójico: el 70% de la superficie es agua, pero hay extensas zonas terrestres donde falta. Para el consumo humano o agrícola se requiere agua dulce, que apenas representa un poco menos de 3% del total, y casi toda se encuentra congelada en polos y glaciares o en el subsuelo. El resto, un poco más de 97%, es agua salada que se encuentra en mares y océanos.
La tecnología se usa intensivamente en los procedimientos para aprovechar el agua del mar, por medio de la desalinización. Hay unas 15 tecnologías distintas y surgen más.
Los métodos incluyen la destilación, que aún es el proceso más usado. En algunos casos se lleva a cabo en cámaras de presión reducida, generalmente múltiples, para inducir la evaporación a temperaturas menores y con mayor eficiencia energética.
En la última década ha crecido con gran rapidez el uso de procedimientos que utilizan membranas para separar la sal del agua. Uno de estos métodos es la electrodiálisis, en la que el potencial eléctrico se usa para que pasen los iones positivos o negativos de las sales a través de varios filtros de membranas semipermeables. El agua dulce permanece entre los filtros.
La mayoría de las nuevas instalaciones usan la tecnología de osmosis en reversa, según la cual se presiona el agua salada contra una membrana para forzar el paso del agua dulce, dejando atrás las sales minerales.
La osmosis en reversa, como la mayoría de las tecnologías para desalinizar el agua del mar, tiene un grave inconveniente: su elevado costo energético. Ahora hay una nueva promesa científica que podría reducir hasta en un 75% el costo energético de los procedimientos con membranas. En el Lawrence Livermore National Laboratory de EUA, los investigadores lograron crear una membrana permeable conformada por silicón y miles de millones de nanotubos de carbono. Como el interior de los nanotubos es extremadamente liso, los líquidos y los gases pueden atravesar la membrana con una rapidez sorprendente. De allí el enorme ahorro energético. En cambio, los nanotubos impiden el paso de las moléculas más grandes; es decir, la sal.
De todos modos, el uso eficiente y la conservación del agua seguirán siendo prioritarios para asegurar una oferta de agua suficiente.
BREVES
Visa Inc., la red de tarjetas de crédito, lanzó su oferta pública inicial, obteniendo una cifra récord a pesar de la turbulencia financiera: casi $18 mil millones de dólares. Visa colocó un poco más de la mitad de las acciones entre el público y el resto entre los bancos miembros de la red.
El Grupo Air France-KLM presentará una oferta para adquirir Alitalia, y para ello ya obtuvo la aprobación del consejo de administración.
Continúan los problemas del sector financiero, especialmente en EUA. Los más recientes:
Bear Stearns tuvo que ser rescatado por la Fed y J.P. Morgan Chase y, al día siguientes, ésta acordó comprar Bear Stearns a $2 dólares la acción. Falta aún la aprobación de los accionistas (lo cual es difícil a ese precio), y la junta de accionistas podría demorar 2 meses. (Más información en Perspectivas de la economía de EUA.)
Carlyle Capital está al borde del colapso después de no poder cumplir sus obligaciones relacionadas con $16.6 mil millones de dólares de deuda. Falló un plan de rescate y los acreedores planean quedarse con los activos de la empresa.
Tres fondos de cobertura tuvieron que cerrar o congelar los retiros de los inversionistas: Drake Management en Nueva York, Global Opportunities Capital en Amsterdam, y Blue River Asset Management, en Colorado. Éste último es el más afectado, por su alto grado de apalancamiento y su especialización en bonos municipales. Los problemas financieros ahora se extienden a este tipo de inversión.
El gobierno del Reino Unido decidió nacionalizar Northern Rock, unos meses después de que esta institución financiera hipotecaria sufriera una inusual y dramática corrida sobre los depósitos. En aquel momento el gobierno tuvo garantizar los depósitos para rescatar a la institución del impacto de la crisis hipotecaria. Cinco meses después, los contendientes en la brega por adquirir el banco pedían que continuara el apoyo del gobierno.
Societé Génerale, el segundo banco más grande de Francia, logró reunir $8.5 mil millones de dólares para aumentar el capital, después de las fuertes pérdidas sufridas en el último trimestre de 2007 y a inicios de 2008. Los accionistas de la empresa obtuvieron las nuevas acciones a precios muy reducidos.
DESCIFRANDO:
Las pérdidas por revaloración a la baja de activos invendibles de las instituciones financieras podrían llegar hasta $400 mil millones de dólares.
De acuerdo con una presentación reciente de la Secretaría de Hacienda y Crédito Público de México a la Cámara de Diputados:
Durante 2007, las instituciones financieras en EUA y otros países reportaron pérdidas por $180 mil millones de dólares.
Durante enero y febrero de 2008, se han reportado pérdidas adicionales en intermediarios financieros internacionales por $93 mil millones de dólares.
Los bancos han logrado obtener capital nuevo por $66 mil millones de dólares.
A estas cifras se suma el reciente rescate de Bear Stearns por $30 mil millones de dólares, después de una corrida bancaria sobre la institución.
Es la primera vez que el gobierno de EUA coordina un rescate de una institución financiera no comercial, sino de inversión.
